Introduzione 

La ruminazione, un atto che distingue i ruminanti dagli animali monogastrici, è un processo fisiologico che favorisce l’ulteriore scomposizione e decomposizione dell’alimento erbaceo e che stimola la digestione (Heinrichs e Lesmeister, 2005). Inoltre, il comportamento di ruminazione può stimolare la produzione di saliva per il mantenimento di un ambiente ruminale sano (Khan et al., 2016). È noto che l’insorgenza e lo sviluppo della ruminazione dipende dalle porzioni anteriori dello stomaco del ruminante (rumine e reticolo; Church, 1988).

I ruminanti neonati sono generalmente considerati monogastrici per l’assenza di ruminazione; tuttavia, iniziano a ruminare poche settimane dopo la nascita man mano che gradualmente le funzioni gastriche iniziano a svilupparsi (Swanson e Harris, 1958; Baldwin et al., 2004; Porter et al., 2007). Una volta iniziata la ruminazione, nei vitelli la sua durata continua ad aumentare rapidamente con l’età (Swanson e Harris, 1958; Liu et al., 2019). Swanson e Harris (1958) hanno scoperto che la durata della ruminazione poteva raggiungere i 185 e i 297 min/giorno rispettivamente a 23 e 65 giorni di età e che esisteva un’elevata correlazione (r = ~0.7) tra la durata della ruminazione e l’ingestione di mangime solido. Allo stesso modo, Liu et al. (2019) hanno riportato che la durata della ruminazione nei vitelli aumentava significativamente 1 settimana dopo lo svezzamento. Inoltre, alcuni studi hanno riportato che i vitelli alimentati con diverse tipologie di mangime solido a pari età mostrano durate della ruminazione diverse (Swanson e Harris, 1958; Castells et al., 2012; Montoro et al., 2013).

Questi risultati indicano che la somministrazione di mangime solido ai giovani vitelli può favorire lo sviluppo del comportamento di ruminazione. La prima comparsa del comportamento di ruminazione precede o coincide con l’assunzione di mangime solido (Swanson e Harris, 1958). Pertanto, nei vitelli la comparsa della ruminazione può fungere anche da indicatore chiave dello sviluppo del rumine. Tuttavia, alcuni studi hanno riportato risultati diversi per quanto concerne l’età della prima ruminazione (AFR) nei vitelli.

Swanson e Harris (1958) hanno scoperto che i vitelli da latte nutriti con fieno misto di erba medica tritata grossolanamente mostravano un primo comportamento di ruminazione durante la seconda settimana di vita. Porter et al. (2007) hanno evidenziato che il primo comportamento di ruminazione nei vitelli non alimentati con foraggio si verificava a 4 settimane di vita. Ghassemi Nejad et al. (2012) hanno scoperto che l’inizio della ruminazione nei vitelli alimentati solamente con mangime concentrato pellettato si verificava a circa 3 settimane di vita e non sono emerse differenze significative tra i vitelli alimentati con mangime pellettato di diverso diametro; tuttavia, un altro studio ha mostrato che i vitelli alimentati solamente con mangime concentrato pellettato iniziavano a ruminare a 6 settimane di vita (Khan et al., 2016).

Va detto però che questi studi (Swanson e Harris, 1958; Porter et al., 2007; Ghassemi Nejad et al., 2012; Khan et al., 2016) non utilizzavano campioni di grandi dimensioni, non avevano una gestione uniforme dell’alimentazione, non utilizzavano gli stessi criteri di valutazione del comportamento e costanti metodi di osservazione del comportamento per valutare accuratamente l’insorgenza della prima ruminazione nei vitelli. Inoltre, una transizione graduale verso l’assunzione di mangime solido durante il periodo della suzione, accompagnata da una sufficiente ruminazione, nei vitelli promuove una maggiore assunzione di starter e un incremento di peso dopo lo svezzamento (Khan et al., 2011a). Tuttavia, non è stato riscontrato se l’AFR nei vitelli sia correlata all’ingestione di alimento, al peso corporeo e ad altri indicatori comportamentali come la ruminazione, lo stare in piedi sulle zampe e il comportamento orale non a scopo alimentare durante il periodo della suzione.

Partendo da questi studi, gli autori della ricerca che oggi vi proponiamo, pubblicata sul Journal of Dairy Science, hanno deciso di raccogliere nuove informazioni, utili per ottimizzare l’alimentazione del vitello e le pratiche di gestione, osservando i cambiamenti comportamentali (in particolare la ruminazione) in 56 vitelli Holstein dalla nascita ai 30 giorni di età, alimentati con diete specifiche per vitelli lattanti che prevedevano la somministrazione di solo mangime concentrato pellettato e latte. Inoltre, hanno misurato l’ingestione di mangime, il peso corporeo e gli indicatori comportamentali di tutti i vitelli per esplorare ulteriormente gli effetti dell’AFR. L’ipotesi di partenza è stata che l’inizio della ruminazione nei vitelli potrebbe essere correlata ad indicatori visibili, inclusa l’ingestione di mangime, il peso corporeo, il comportamento di ruminazione e il comportamento orale non a scopo alimentare, durante il periodo della suzione.

Materiali e metodi

Lo studio è stato condotto su 56 vitelli sani neonati di razza Frisona. Dopo la nascita, i vitelli sono stati rimossi dalla sala parto, identificati con marca auricolare, il cordone ombelicale è stato disinfettato e i vitelli sono stati nutriti con colostro. I vitelli sono stati allevati individualmente in 3 recinti di 1,5 × 3 × 1,2 m dotati di telecamere a infrarossi a partire dal 2° giorno di età, con lettiera in paglia. Ogni vitello ha consumato un totale di 6 L di colostro, con 4 L somministrati entro 2 ore di vita e i restanti 2 L 8 ore dopo la prima poppata. Ai vitelli sono stati offerti 5 L di latte pastorizzato al giorno dai 2 ai 7 giorni di età e 9 L di latte pastorizzato con i loro 3 pasti ogni giorno (alle 06:00, alle 12:00 e alle 19:00) dagli 8 ai 60 giorni di età. A 61 giorni di età, i vitelli hanno iniziato lo svezzamento e l’esperimento è stato concluso. Durante l’esperimento, i vitelli sono stati alimentati con mangime iniziale concentrato sfuso e in pellet (Lian Ying Co. Ltd.; contenuto di acqua: 11,34%, proteina grezza: 20,31%, ceneri grezze: 7,11%, fibra grezza: 8,45%, calcio: 1,10% e fosforo: 0,62%) ad libitum dai 3 giorni di età e avevano libero accesso ad acqua potabile pulita e fresca.

I recinti sono stati posizionati in una stalla aperta. Al centro della stalla, un registratore automatico di temperatura e umidità (Maisi Co. Ltd., TH21R) è stato appeso all’altezza della gabbia per registrare la temperatura e l’umidità una volta ogni ora; la paglia è stata cambiata prima delle 06:00 ogni giorno, per garantire la salute e l’igiene. Un veterinario esperto ha supervisionato tutti i vitelli quotidianamente. In base ai registri di alimentazione del veterinario e ai registri di allevamento dell’azienda, sono stati raccolti dati sul numero di episodi di diarrea dalla nascita a 30 giorni di età ( TD30 ) per tutti i vitelli. Nel frattempo, i vitelli sono stati pesati alla nascita (IBW) e a 61 giorni di età (BW61), sempre prima della distribuzione mattutina dei pasti. Il mangime iniziale è stato cambiato alle 08:00 ogni giorno e la quantità di mangime iniziale aggiunta e lasciata è stata registrata per calcolare l’assunzione giornaliera. I 56 vitelli da latte sono stati monitorati ininterrottamente, attraverso registrazioni video, per 27 giorni a partire dai 3 giorni di età per la raccolta di dati comportamentali da parte di una persona.

Risultati

Per quel che riguarda la distribuzione dell’età del primo comportamento ruminante, il più precoce è stato registrato a 9 giorni di età e l’ultimo a 28 giorni di età e nel 50%, o nella maggioranza, dei vitelli, l’AFR era di 15-20 giorni di età. I dati rilevati mostrano una grande variabilità, ma non è stata trovata alcuna differenza significativa nell’AFR tra vitelli maschi e femmine.

E’ stato scoperto che la durata del comportamento in stazione eretta nei vitelli dalla nascita a 30 giorni di età ha mostrato prima un andamento crescente, poi è diminuita e successivamente è diventata stabile entro la fine del periodo di osservazione. La durata della ruminazione nei vitelli è aumentata con l’età durante il periodo di osservazione. Il periodo di osservazione è stato diviso in due: dai 3-16 giorni e dai 16-30 giorni di età, per esplorare ulteriormente la relazione tra ruminazione e comportamento in stazione utilizzando l’analisi di regressione. La correlazione rilevata è stata scarsa in entrambi i casi.

I risultati delle analisi statistiche descrittive degli altri indicatori dei vitelli hanno evidenziato grandi differenze tra i singoli vitelli, con intervalli e DS come segue: età della prima ingestione della lettiera, 10 giorni e 2,93; durata della prima ingestione della lettiera, 30 minuti e 6,58; assunzione totale di mangime starter prima della prima ruminazione, 1.870 g e 393,9; durata di NNOB25 (comportamento orale non nutritivo) o 30, 48 minuti o 39 minuti e 10 o 10,7; DEB (durata dell’ingestione della lettiera) 25 o 30, 83 minuti o 94 minuti e 18,49 o 24,09; TD30 (numero di episodi di diarrea entro 30 giorni di età) 6 cicli e 1,27; assunzione totale di mangime di partenza entro 30 giorni di età, 4.185 g e 991,2. Tuttavia, i risultati hanno mostrato che, sebbene la durata media della prima assunzione di lettiera fosse breve (13,36 ± 6,58 min), i vitelli hanno iniziato a mangiare lettiera in età precoce (6,4 ± 2,93 giorni) e 4 vitelli (7,1%) non avevano iniziato a mangiare mangime di partenza prima della loro prima ruminazione. Il BW61 medio (84,1 ± 5,09 kg) era il doppio del IBW medio (40,1 ± 3,95 kg).

Conclusioni

In questo studio sono stati osservati i cambiamenti nel comportamento ruminante dei vitelli dalla nascita al 30° giorno di vita, e sono stati esplorati principalmente il momento di comparsa e l’influenza della prima ruminazione. L’età della prima ruminazione era solitamente compresa tra 15 e 20 giorni di età ed era positivamente correlata all’età dei vitelli che mangiavano per la prima volta la loro lettiera. E’ stato anche scoperto che un’età precoce della prima ruminazione era associata a durate più brevi di comportamenti orali non nutritivi, durate più lunghe di ruminazione e consumo di lettiera e maggiore assunzione di mangime entro i 30 giorni di età. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi a lungo termine sugli effetti dell’età della prima ruminazione sui vitelli.

Tratto da: “Development of ruminating behavior in Holstein calves between birth and 30 days of age” di S. Wang, Q.Y. Diao, F.M. Hu, Y.L. Bi, M.Y. Piao, L.S. Jiang, F. Sun, H. Li, Y. Tu. Journal of Dairy Science. Volume 105, Issue 1, January 2022, Pages 572-584. https://doi.org/10.3168/jds.2021-20405