La cura dei giovani vitelli è un aspetto chiave in tutti i moderni allevamenti da latte ed è oggetto di una crescente attenzione da parte della società. La ricerca sull’allevamento dei vitelli è aumentata notevolmente negli ultimi due decenni, fornendo nuove conoscenze che tengono in considerazione anche le loro esigenze comportamentali e promuovono stati emotivi positivi.

Partendo da queste riflessioni, in questo nuovo articolo per la rubrica “Obiettivo vitelli by Virbac” vi proponiamo una traduzione della scheda informativa recentemente pubblicata dalla International Dairy Federation (IDF) che fornisce una breve panoramica delle migliori pratiche per l’adozione della stabulazione in coppia dei vitelli fino allo svezzamento, dando molte indicazioni per chi volesse cimentarsi in questa tipologia di stabulazione. Il documento è parte di una serie di schede informative dell’IDF che affrontano nuovi approcci per migliorare l’allevamento dei vitelli.

La bibliografia citata è disponibile all’interno della scheda informativa che può essere scaricata qui.

Introduzione

I bovini sono specie che si nascondono, quindi in condizioni naturali la madre “nasconde” il suo vitello per alcuni giorni prima di introdurre la sua prole nella mandria. Quando viene allevato direttamente dalla madre, il vitello è alimentato circa 8-10 volte al giorno e consuma, a seconda della specie bovina e della razza, tra 2 e >16 L al giorno [7, 8]. Se stabulati in una mandria, i vitelli inizieranno a interagire e a passare sempre più tempo a giocare con altri vitelli durante le prime settimane; le interazioni sociali e possibilmente il comportamento di gioco svolgono entrambi un ruolo importante nell’acquisizione di abilità sociali (vedi revisione [9]).

Nella maggior parte degli allevamenti da latte i vitelli vengono separati immediatamente dalla madre alla nascita, e in molti paesi vengono stabulati individualmente durante il periodo di allattamento. I vitelli si impegnano volentieri in comportamenti sociali con altri vitelli [10]. Fornire un contatto sociale nelle prime fasi della vita offre quindi numerosi vantaggi in termini di benessere (vedere i vantaggi descritti di seguito). In questa scheda descriviamo un’opzione a basso costo per fornire un contatto sociale ai giovani vitelli nutriti con latte – la stabulazione in coppia – che gli allevatori possono implementare nelle loro aziende.

Cos’è la stabulazione in coppia?

La stabulazione in coppia è la pratica di tenere insieme due vitelli della stessa età durante il periodo di allattamento. A ciascun vitello dovrebbe essere fornito almeno lo stesso spazio che sarebbe stato disponibile in condizioni di stabulazione singola. Un modo semplice per stabulare in coppia è posizionare due gabbie adiacenti l’una all’altra e fornire un’area aperta davanti alle gabbie che consenta a entrambi i vitelli di interagire fisicamente l’uno con l’altro [11] o fornire un’unica gabbia più grande (idealmente con un zona esterna). Allo stesso modo, due recinti individuali interni possono essere combinati per creare un recinto di coppia. I punti chiave sono che i vitelli possono interagire e giocare tra loro, avere abbastanza spazio per sdraiarsi insieme e poter consumare contemporaneamente latte e altri alimenti solidi. Si noti che limitare il contatto sociale alla visione o al tatto attraverso una barriera non offre i vantaggi della stabulazione in coppia [12].

Cosa bisogna fare prima di passare alla stabulazione in coppia?

Una delle principali motivazioni per l’allevamento individuale dei vitelli è la prevenzione della suzione incrociata e il rischio di trasmissione di malattie. La suzione incrociata (la suzione del corpo di altri vitelli) può essere ridotta al minimo nei sistemi di stabulazione sociale implementando due pratiche di gestione che riducono la fame. In primo luogo, i vitelli dovrebbero ricevere le loro razioni di latte tramite una bottiglia o un secchio per allattamento con tettarelle per facilitare la suzione, un comportamento “naturale” altamente motivato, che viene stimolato quando il vitello ingerisce il latte. L’orifizio del capezzolo dovrebbe essere piccolo in modo tale che la resistenza al flusso del latte sia elevata [14] in quanto ciò prolunga la suzione nutritiva e riduce la suzione incrociata. In secondo luogo, i vitelli devono essere nutriti con un minimo del 20% del peso corporeo equivalente di latte (cioè 40 kg di vitello ≥ 8 L/d), ad libitum o separati in un minimo di due pasti. È stato dimostrato che razioni di latte inferiori al 20% di peso corporeo equivalente provocano vitelli affamati [15], il che aumenta il rischio di suzione incrociata [16]. E naturalmente, quando si allevano i vitelli in coppia, devono essere seguite le regole di base di una buona gestione dell’allevamento: garantire un’adeguata fornitura di colostro, vaccinazioni, perfetta igiene attraverso una pulizia e disinfezione costanti e buone condizioni climatiche.

A che età si dovrebbe iniziare?

La stabulazione in coppia può essere avviata entro la prima settimana dopo la nascita; gli animali messi in coppia precocemente mostrano una maggiore assunzione di mangime solido e hanno un aumento di peso migliore rispetto ai vitelli accoppiati successivamente [17]. In linea di principio, tutti i vitelli da tenere in coppia devono essere sani e, come per qualsiasi sistema di allevamento dei vitelli, devono essere controllati giornalmente. Tutti gli animali che mostrano segni di malattia devono essere separati per evitare la diffusione di malattie infettive.

Come funziona lo svezzamento?

Come per i vitelli stabulati individualmente, i tempi di svezzamento dei vitelli stabulati in coppia possono variare da allevamento ad allevamento. Per stimolare l’assunzione di cibo solido, la razione di latte può essere ridotta lentamente dal 20% al 10% di peso corporeo equivalente. Questo dovrebbe iniziare solo dopo le 4 settimane di età. La riduzione dovrebbe essere effettuata lentamente nell’arco di 5-7 giorni fino a circa 5-6 L/die, ancora suddivisi in almeno due pasti al giorno [18]. Questo processo graduale promuoverà l’assunzione di starter durante l’ultima parte del periodo di alimentazione con il latte. Lo svezzamento non dovrebbe mai avvenire bruscamente, ma la razione di latte rimanente dovrebbe essere nuovamente ridotta gradualmente nell’arco di 4-5 giorni. Lo svezzamento graduale ridurrà il rischio di suzione incrociata e minimizzerà il disagio dello svezzamento [19].

Quali sono i vantaggi della stabulazione in coppia?

La stabulazione in coppia migliora l’assunzione di mangime solido prima e dopo lo svezzamento [20]. I vitelli tenuti in coppia mostrano anche vocalizzazioni ridotte allo svezzamento in quanto beneficiano del buffering sociale [21], e migliorano l’aumento di peso durante e dopo essersi mescolati con vitelli sconosciuti, in particolare dopo lo svezzamento [22]. Si ritiene che questi effetti siano il risultato del fatto che i vitelli stabulati in coppia imparano a utilizzare nuovi sistemi di alimentazione più velocemente rispetto ai vitelli stabulati individualmente [22, 23, 24, 25].

Quali sono i rischi della stabulazione in coppia?

Tenere insieme i vitelli dove competono per le risorse chiave può aumentare il rischio di suzione incrociata. La concorrenza può essere ridotta assicurandosi che entrambi i vitelli possano bere contemporaneamente ognuno da una tettarella [26]. Fornire una barriera tra i secchi per l’allattamento che sia abbastanza lunga da rendere difficile per un vitello staccare l’altro dalla tettarella può ridurre ulteriormente gli effetti negativi della competizione [27]. Se si osserva una suzione incrociata, si dovrebbe studiare l’aumento della razione di latte per evitare la fame (cioè ad libitum); in alternativa può anche essere utile aumentare la resistenza al flusso del capezzolo e/o fornire una tettarella asciutta per facilitare il comportamento di suzione.

La stabulazione in gruppo è migliore di quella a coppia?

Quasi tutti i vantaggi associati alla stabulazione in gruppo possono essere ottenuti stabulando in coppia i vitelli, ad eccezione di alcuni aspetti del comportamento naturale come il gioco in movimento quando viene fornito più spazio nei recinti di gruppo. L’evidenza suggerisce che quando i gruppi sono più grandi di 8-10, il monitoraggio dei singoli vitelli può essere impegnativo e l’aumento delle dimensioni del gruppo aumenta anche il rischio di diffusione delle malattie [28]. Gli alimentatori automatici possono facilitare la gestione e il benessere dei vitelli stabulati in gruppo ma, come tutte le attrezzature, devono essere mantenuti e puliti regolarmente per evitare infezioni da agenti patogeni che potrebbero influire sulla salute della mandria su scala più ampia [29].

Tratto da: “Management of calves from birth to weaning: Pair Housing of Calves“, a cura dell’International Dairy Federation (IDF).