Nel marzo 2024, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha confermato il primo caso di influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI) diffusa tra le mandrie di bovini da latte negli Stati Uniti. Questo evento è stato preceduto da segnalazioni di malattie insolite nelle vacche in lattazione nei due o tre mesi precedenti. Il sequenziamento dell’intero genoma virale e la modellizzazione effettuata dall’USDA hanno suggerito che un singolo spillover del virus HPAI H5N1, clade 2.3.4.4b, genotipo B3.13, dagli uccelli selvatici ai bovini da latte sia avvenuto tra ottobre 2023 e gennaio 2024 (1).

Da allora, i partner federali, statali e del settore hanno collaborato per affrontare la minaccia dell’HPAI nei bovini da latte, portando all’emanazione di due ordini federali e all’attuazione della Strategia nazionale per il test del latte (NMTS). Gli Stati hanno iniziato ad aderire al NMTS nel dicembre 2024, implementando o continuando la sorveglianza su larga scala dei serbatoi di latte e/o il monitoraggio negli impianti di trasformazione del latte.

Il Nevada è stato tra i primi stati a partecipare al Programma nazionale di monitoraggio che prevede test su campioni di latte prelevati dai silos degli impianti di trasformazione per rilevare l’HPAI.

La rilevazione

In Nevada, il 6 e 7 gennaio 2025, 3 campioni su 11 prelevati dai silos sono risultati positivi all’HPAI tramite reazione a catena della polimerasi (PCR) presso i Laboratori nazionali di servizi veterinari (NVSL) il 10 gennaio. Le autorità statali sono state avvisate, avviando un’indagine per risalire alla fonte dell’infezione, dato che fino a 12 allevamenti (nella stessa area geografica) potevano aver contribuito al latte presente nei silos contaminati.

Il 17 gennaio, i funzionari regolatori hanno raccolto campioni di latte di massa direttamente dalle aziende sospette e li hanno inviati al Laboratorio di diagnostica delle malattie animali di Washington (WADDL), membro della Rete nazionale dei laboratori di salute animale (NAHLN). Il 24 gennaio, NVSL ha confermato la presenza dell’HPAI nei campioni di latte provenienti da due di questi allevamenti.

Il sequenziamento dell’intero genoma, completato il 31 gennaio, ha identificato il virus HPAI H5N1, clade 2.3.4.4b, genotipo D1.1 nei campioni provenienti da una mandria. Una seconda mandria ha mostrato una sequenza parziale coerente con D1.1.

Prima della rilevazione non erano stati osservati segni clinici nei bovini, ma sono stati riportati dopo la conferma del virus. I produttori colpiti hanno anche segnalato una moria significativa di uccelli selvatici vicino agli allevamenti.

Mentre il genotipo D1.1 è stato il ceppo dominante negli uccelli migratori di tutte e quattro le rotte di migrazione del Nord America durante l’inverno 2024-2025, questi casi in Nevada rappresentano la prima rilevazione di un genotipo diverso da B3.13 nei bovini da latte statunitensi e il secondo spillover noto dagli uccelli selvatici ai bovini in lattazione.

Epidemiologia e origine del virus

Dal 2021, sono state documentate sei introduzioni separate dell’HPAI H5N1 clade 2.3.4.4b di origine eurasiatica negli uccelli migratori delle rotte nordamericane (genotipi A1-A6). Il genotipo D1.1 è un riassortimento del genotipo A3, il quale è stato rilevato per la prima volta nella rotta migratoria del Pacifico nell’aprile 2022, rimanendo limitato a quell’area fino all’autunno 2024.

Dall’autunno 2024, il genotipo A3 è stato segnalato sporadicamente negli uccelli migratori di tutte e quattro le rotte, rappresentando il 3,3% delle rilevazioni complessive. Il genotipo D1.1, invece, conserva quattro geni dal ceppo A3 originale: emagglutinina (HA), polimerasi basica 1 (PB1), matrice (M) e non strutturale (NS), mentre gli altri geni provengono da virus di origine nordamericana presenti negli uccelli migratori.

Il genotipo D1.1 è stato rilevato per la prima volta nel settembre 2024 e si è rapidamente diffuso in tutte le rotte migratorie nordamericane. Pur essendo emerso tardi, è ora il genotipo predominante negli uccelli migratori e rappresenta il 6,07% delle rilevazioni totali dal 2022.

I virus D1.1 identificati nei bovini da latte del Nevada sono strettamente correlati ai ceppi D1.1 recentemente rilevati negli uccelli migratori in più rotte nordamericane. L’analisi del gene dell’emagglutinina non ha rivelato mutazioni che potrebbero aumentare l’infettività o l’adattamento agli ospiti mammiferi. Tuttavia, è stata individuata nei virus di quattro bovini la mutazione PB2 D701N, associata all’adattamento ai mammiferi.

Finora, questa mutazione non è stata osservata nei virus D1.1 presenti negli uccelli selvatici o nel pollame, né nei virus di genotipo B3.13 rilevati nei bovini da latte. La mutazione PB2 D701N è nota per migliorare l’attività della polimerasi dell’RNA e l’efficienza di replicazione nelle cellule dei mammiferi, potenzialmente influenzando la patogenicità negli ospiti infetti (2,3,4,5,6). Questa mutazione è stata precedentemente identificata in casi umani di HPAI H5, ma senza evidenze di trasmissione tra esseri umani (7,8).

I virus D1.1 rilevati nei bovini non contengono il marcatore PB2 – 631L, che sembra essere fisso nelle sequenze B3.13 trovate nei bovini da latte.

NVSL ha immediatamente fornito le informazioni sulle sequenze D1.1 ai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) e pubblicherà i file di sequenza nell’Archivio di sequenziamento del National Center for Biotechnology Information (NCBI SRA) entro 7 giorni dall’analisi, aggiungendo metadati man mano che le sequenze vengono interpretate e verificate alla luce delle informazioni epidemiologiche.

Conclusione

Questa rilevazione indica che il virus HPAI genotipo D1.1 rappresenta il secondo spillover dagli uccelli migratori ai bovini da latte dopo l’evento B3.13 di fine 2023/inizio 2024.

Le indagini sono in corso per caratterizzare appieno l’evento. Il Dipartimento dell’Agricoltura del Nevada ha risposto rapidamente, aderendo al NMTS per avviare la sorveglianza attiva e identificando e mettendo in quarantena gli allevamenti colpiti prima che il movimento del bestiame potesse diffondere ulteriormente il virus.

Questa è la prima volta in cui il campionamento del latte nei siti di lavorazione, piuttosto che direttamente negli allevamenti, ha portato all’individuazione di una malattia ad alta conseguenza, dimostrando l’efficacia del monitoraggio nei silos per la sorveglianza dell’HPAI nella mandria lattiero-casearia nazionale.