Svezzamento graduale dei vitelli dalle balie a tre mesi. Una strada percorribile?

Introduzione

L’allevamento dei vitelli con la madre o con una balia offre numerosi benefici per il loro benessere, tra cui migliori capacità sociali, maggiore apprendimento e una riduzione dei comportamenti anomali. Tuttavia, l’allevamento con la madre comporta una riduzione del latte disponibile per la vendita, rendendo le balie un’alternativa interessante. Le balie possono allattare più vitelli contemporaneamente, a seconda della loro produzione di latte, e possono trovarsi in diverse fasi della lattazione. In genere, non vengono munte meccanicamente e allevano i vitelli fino allo svezzamento.

Quando i vitelli rimangono con la madre nei primi giorni o settimane di vita, si forma un forte legame materno-filiale, che influisce sulla loro risposta alla separazione. Se il vitello viene affidato a una balia, il successo del sistema dipende dalla capacità della vacca di accettarlo e allattarlo.

Il legame tra balia e vitello può variare e classificarsi in tre categorie: adozione, accettazione o rifiuto. Nell’adozione, la vacca lecca e allatta il vitello in posizione parallela inversa, facilitando l’accettazione. Nell’accettazione, il vitello viene allattato senza aggressività da parte della vacca. Nel rifiuto, invece, la vacca manifesta comportamenti aggressivi e impedisce la suzione. Studi precedenti hanno dimostrato che i vitelli allevati dalla madre mostrano comportamenti come il leccare e giocare con essa, mentre questi atteggiamenti sono meno comuni nei confronti delle balie.

Dopo il periodo di allattamento, i vitelli affrontano due fasi critiche: la separazione dalla vacca e lo svezzamento dal latte. Si consiglia di adottare strategie graduali per ridurre lo stress, come l’uso di anelli nasali o la separazione progressiva, strategie già utilizzate nell’allevamento da carne e in quello da latte.

Nei sistemi con balie, un metodo alternativo è la riduzione graduale del numero di vacche all’interno del gruppo. In questo modo si cerca di limitare l’assunzione di latte dei vitelli più grandi mantenendo più a lungo la nutrice per i vitelli più giovani. Tuttavia, non è chiaro se i vitelli più grandi, dopo la rimozione della loro balia, riducano effettivamente la suzione o cerchino di compensarla attaccandosi ad altre vacche, con un conseguente impatto sulla disponibilità di latte per i più piccoli.

Questo studio ha analizzato l’effetto della rimozione della balia designata sui vitelli di 3 mesi, ipotizzando che questi avrebbero principalmente succhiato la loro vacca designata e che, una volta rimossa, avrebbero ridotto il tempo di suzione e ricevuto più aggressioni dalle altre vacche.

Materiali e metodi

Lo studio è stato condotto in un’azienda agricola biologica commerciale nello Jutland, Danimarca, tra giugno 2020 e aprile 2021. Sono stati inclusi 43 vitelli, di cui 28 di razze da latte (tutte femmine) e 15 vitelli da carne incrociati (7 maschi e 8 femmine). Alla nascita, i vitelli sono stati tenuti con la madre per almeno 24 ore in un box parto individuale, quindi trasferiti in un recinto di gruppo con lettiera di paglia, dove le madri venivano munte una volta al giorno. Dopo 1-2 settimane, i vitelli sono stati separati dalle madri e affidati a balie non familiari, stabulati singolarmente (n=5), in coppia (n=32) o in gruppi di tre (n=6). Le balie non sono state munte e, una volta avviato l’allattamento, sono state spostate con i vitelli in recinti di gruppo (Figura 1).

I recinti di gruppo erano dotati di lettiera di paglia, pavimenti in cemento fessurato e una mangiatoia con TMR a base di insilato d’erba, fornito ad libitum, oltre a un’area separata per i vitelli con concentrato, fieno e acqua. Il comportamento dei vitelli è stato monitorato tramite telecamere a infrarossi. Lo svezzamento è stato graduale, rimuovendo una balia alla volta, iniziando da quella che allattava i vitelli più grandi del gruppo. Questo processo è stato suddiviso in più fasi, a seconda del numero di vacche presenti.

Il comportamento dei vitelli è stato registrato per 18 ore (04:00-22:00) prima della rimozione della balia. Sono stati osservati la durata della suzione dalla balia designata e da altre vacche, la frequenza delle aggressioni ricevute, il tempo dedicato all’alimentazione e al riposo (Tabella 1). Inoltre, per 32 vitelli, gli stessi parametri sono stati analizzati anche 6 giorni prima e il giorno dopo la rimozione della balia.

I dati sono stati elaborati mediante test statistici, inclusi t-test accoppiati e modelli misti lineari, considerando razza e età del vitello come fattori chiave.

Tabella 1 – Descrizione etografica delle posture e dei comportamenti registrati

Risultati

Prima della rimozione di qualsiasi balia dal gruppo non è stata riscontrata alcuna differenza significativa nella durata della suzione tra la balia designata e un’altra vacca (t-test, df = 42, t = 0,71, P = 0,48). La durata media della suzione della balia era di 23,1 ± 17,4 min/18 h, mentre quella di un’altra vacca era di 19,7 ± 17,9 min/18 h. Non sono stati rilevati effetti significativi della razza o dell’età su queste variabili.

Il 65% dei vitelli ha ricevuto aggressioni da almeno una vacca, e il 16% ha subito aggressioni dalla balia designata prima della sua rimozione. Tuttavia, queste variabili non sono state formalmente analizzate.

Come mostrato nella Figura 1, la durata totale della suzione non è cambiata tra 6 giorni prima e il giorno dopo la rimozione della balia designata (F1,28 = 1,15; P = 0,29). Tuttavia, la durata della suzione di un’altra vacca è aumentata significativamente dopo la rimozione (F1,28 = 21,5; P < 0,001). Inoltre, il numero di aggressioni da parte di altre vacche verso i vitelli privati della balia designata è aumentato (da 1,45 ± 0,39 a 2,17 ± 0,54; F1,29,7 = 5,16; P = 0,03).

Figura 1 – Durata della suzione della vacca da latte designata (parte nera della barra) e di un’altra vacca da latte (barre grigie) da parte dei vitelli 6 giorni prima che la vacca da latte designata venisse rimossa e il giorno dopo che la vacca da latte designata venisse rimossa. Le barre rappresentano LSM e le barre di errore indicano SE.

Nel tempo, i vitelli incrociati con razze da carne hanno mostrato una durata totale di suzione più lunga rispetto ai vitelli di razze da latte (45,9 ± 4,74 vs. 32,5 ± 4,07 min/18 h; F1,25,9 = 5,59; P = 0,026). Inoltre, questi vitelli hanno trascorso più tempo a succhiare un’altra vacca rispetto ai vitelli di razza da latte (33,2 ± 4,18 vs. 21,5 ± 3,62 min/18 h; F1,25,2 = 5,77; P = 0,024). Non sono stati riscontrati effetti del giorno o della razza sulla durata del coricamento (584 ± 80,8 min/18 h) né sulla durata del pasto (49 ± 22,3 min/18 h).

L’ipotesi iniziale prevedeva che i vitelli avrebbero preferito succhiare la loro balia designata ma prima della rimozione questi trascorrevano circa metà del tempo di suzione con altre bovine. Studi precedenti hanno mostrato che nei vitelli allevati dalla madre, solo pochi succhiano da altre vacche (Edwards, 1983; Bertelsen e Jensen, 2023). La relazione tra la vacca da latte e il vitello può prevedere l’adozione (relazione preferenziale simile a un legame materno) o la semplice accettazione (Dunn et al., 1987). Il presente studio non ha indagato se i vitelli siano stati accettati o adottati, ma il comportamento osservato suggerisce una tendenza verso la semplice accettazione.

L’uso di vacche a fine lattazione come balie potrebbe aver influenzato il livello di suzione, poiché la reattività materna è massima intorno al parto e diminuisce con il tempo (Loberg e Lidfors, 2001). Il livello di suzione di altre vacche rispetto balia designata potrebbe essere spiegato dal fatto che alcuni vitelli non hanno sviluppato un forte legame con la loro vacca affidataria, preferendo invece vacche con una maggiore produzione di latte o che offrivano meno rifiuti di allattamento.

Dopo la rimozione della balia designata, i vitelli hanno risposto aumentando il tempo di suzione di altre vacche, mantenendo invariata la durata totale della suzione. Tuttavia, gli incroci di razza da carne hanno trascorso più tempo a succhiare altre vacche rispetto ai vitelli di razza da latte. Non è stato possibile determinare se l’assunzione complessiva di latte sia diminuita, ma è probabile che i vitelli più giovani abbiano subito una riduzione a causa della competizione con i vitelli più grandi.

Infine, i vitelli hanno ricevuto più aggressioni da altre vacche il giorno dopo la rimozione della loro balia, indicando un possibile aumento dei rifiuti di allattamento. Tuttavia, il comportamento non è stato monitorato nei giorni successivi, quindi non è chiaro se questa tendenza sia persistita nel tempo. Studi futuri dovrebbero approfondire gli effetti della rimozione della balia sul comportamento di suzione che sul benessere dei vitelli e delle balie rimaste nel gruppo.

Conclusioni

In conclusione, i risultati hanno mostrato che i vitelli tendevano a compensare la perdita della balia succhiando altre vacche, aumentando però la competizione per il latte e il numero di interazioni aggressive. Questo suggerisce che la rimozione progressiva delle balie può avere effetti negativi sia sui vitelli, che devono competere maggiormente per il latte, sia sulle vacche rimaste, che si trovano a dover allattare un numero crescente di vitelli.

Gli incroci di razza da carne più pesanti trascorrevano più tempo a succhiare altre vacche rispetto ai vitelli di razza da latte più leggeri e poiché il latte totale disponibile per tutti i vitelli nel gruppo deve essere stato inferiore, i vitelli più giovani e più leggeri probabilmente hanno sperimentato la maggiore riduzione nell’assunzione di latte.

Gli autori non raccomandano quindi questo tipo di gestione. Ulteriori ricerche sono necessarie per ottimizzare le pratiche di svezzamento, garantendo il benessere sia dei vitelli che delle balie.

Tratto da: “Gradual weaning of 3-month-old calves from foster cows in dairy production“, pubblicato su JDS Communication a settembre 2024.