Dalla nascita allo svezzamento: come cambia il microbiota intestinale del vitello

Il periodo compreso tra la nascita e lo svezzamento rappresenta una fase fondamentale per lo sviluppo dell’apparato digerente del vitello da latte. Durante le prime settimane di vita, il progressivo passaggio da un’alimentazione prevalentemente lattea a una dieta contenente quantità crescenti di alimenti solidi determina importanti cambiamenti fisiologici e metabolici.

In questo processo, un ruolo centrale è svolto dal microbiota gastrointestinale, cioè l’insieme dei microrganismi che colonizzano il tratto digerente e partecipano alla degradazione dei nutrienti. Alla nascita, infatti, il rumine non è ancora pienamente sviluppato e l’intestino posteriore rappresenta inizialmente uno dei principali siti di fermentazione microbica.

Un ecosistema ancora poco conosciuto

Numerosi studi hanno approfondito lo sviluppo del microbiota ruminale, mentre le conoscenze sull’evoluzione delle comunità microbiche dell’intestino posteriore durante il periodo presvezzamento sono ancora limitate.

Comprendere questi cambiamenti è particolarmente interessante anche in relazione al consumo di mangime starter, considerato uno dei principali indicatori della preparazione fisiologica del vitello allo svezzamento.

In questo contesto, uno studio condotto presso l’Università Cattolica del Sacro Cuore di Piacenza, in collaborazione con l’Università degli Studi di Messina, ha valutato l’evoluzione del microbiota fecale e della sua attività fermentativa dalla nascita fino a 70 giorni di vita, approfondendone le associazioni con il consumo di mangime starter.

Lo studio su 27 vitelle Frisone

La ricerca ha coinvolto 27 vitelle di razza Frisona, alimentate con latte ricostituito e con mangime starter disponibile a volontà dal quarto giorno di vita. Lo svezzamento è avvenuto gradualmente tra il 51° e il 60° giorno.

I campioni fecali sono stati raccolti alla nascita e a 7, 21, 42, 60 e 70 giorni, con l’obiettivo di caratterizzare la composizione del microbiota e determinare il profilo degli acidi grassi volatili (AGV), prodotti della fermentazione microbica.

Parallelamente sono stati monitorati il consumo alimentare, l’accrescimento e alcuni indicatori metabolici ematici. Gli animali sono stati inoltre suddivisi in due gruppi in base al consumo di mangime starter registrato tra 50 e 60 giorni di età.

Tre fasi nello sviluppo del microbiota

I risultati hanno evidenziato che il microbiota fecale cambia profondamente durante le prime settimane di vita, attraversando tre principali fasi di sviluppo: neonatale, intermedia e postsvezzamento.

Questi cambiamenti non consistono semplicemente in un aumento del numero di specie batteriche, ma in una progressiva sostituzione e riorganizzazione delle comunità microbiche, che accompagna la crescita del vitello e il passaggio all’alimentazione solida.

Anche il profilo fermentativo fecale ha mostrato importanti modificazioni nel tempo, già a partire dai primi giorni. Nelle prime settimane è stata osservata una temporanea riduzione della proporzione di acetato, accompagnata da un aumento di propionato e butirrato.

Le associazioni tra i diversi gruppi batterici e i prodotti della fermentazione sono cambiate con l’età, risultando particolarmente numerose a 42 giorni. I risultati suggeriscono quindi che, insieme alla composizione del microbiota, si modifichino progressivamente anche le caratteristiche fermentative dell’ecosistema intestinale.

Le differenze associate al consumo di starter

Un risultato particolarmente interessante riguarda le differenze tra le vitelle con maggiore e minore consumo di mangime starter.

Tra 50 e 60 giorni, gli animali con maggiore ingestione consumavano mediamente 1,69 kg di sostanza secca al giorno, rispetto a 1,02 kg registrati nel gruppo con minore ingestione.

L’analisi del microbiota ha permesso di individuare differenze tra i due gruppi già a partire dalla terza settimana di vita, diventate particolarmente evidenti a 42 giorni.

In questa fase, le vitelle che successivamente avrebbero mostrato un maggiore consumo di starter presentavano una maggiore abbondanza di gruppi batterici associati alla fermentazione dei carboidrati complessi. Questo risultato suggerisce un diverso andamento nella maturazione dell’ecosistema intestinale.

Un rapporto che cambia durante la crescita

A 60 giorni, le differenze tra i due gruppi erano ancora presenti, ma riguardavano comunità batteriche diverse. Il rapporto tra microbiota intestinale e consumo di starter non sembra quindi essere costante, ma modificarsi durante la crescita.

Nelle vitelle con maggiore ingestione, le caratteristiche del microbiota fecale risultavano compatibili con uno sviluppo più avanzato della fermentazione ruminale. Quest’ultima potrebbe aver modificato la quantità e la tipologia dei nutrienti disponibili per i microrganismi dell’intestino posteriore.

Questa interpretazione era supportata anche da alcuni indicatori metabolici ematici, sebbene la funzionalità ruminale non sia stata misurata direttamente.

Il microbiota fecale come indicatore indiretto

Nel complesso, lo studio evidenzia come lo sviluppo del microbiota intestinale e la maturazione fermentativa siano strettamente associati all’adattamento del vitello all’alimentazione solida.

Le differenze osservate tra animali con diverso consumo di starter suggeriscono che la composizione del microbiota fecale possa fornire informazioni utili sui processi di maturazione dell’apparato digerente. Si tratta, tuttavia, di un indicatore indiretto della funzionalità gastrointestinale, che dovrà essere ulteriormente approfondito.

Verso strategie di svezzamento più mirate

I risultati sottolineano l’importanza di considerare non soltanto lo sviluppo del rumine, ma anche l’evoluzione dell’ecosistema microbico intestinale durante il periodo presvezzamento.

Una migliore comprensione di questi processi potrebbe contribuire, in futuro, all’individuazione di indicatori biologici utili per valutare l’adattamento dei vitelli all’alimentazione solida e sostenere strategie di svezzamento più attente alla loro maturazione fisiologica.

Autore

Marta Sfulcini sotto la supervisione del Gruppo editoriale ASPA – Giuseppe Conte, Fabio Correddu, Luca Cattaneo, Gabriele Rocchetti, Antonio Natalello, Sara Pegolo, Aristide Maggiolino, Antonella Della Malva, Giulia Gislon, Manuel Scerra.

Fonte: la presente nota è una sintesi dell’articolo scientifico accettato per la pubblicazione sulla rivista Frontiers in Microbiology: Gattazzo F., Sfulcini M., Barbato M., Lopreiato V., Minuti A. e Patrone V. (2026). Longitudinal assembly of the hindgut microbiota reveals fermentative maturation during early life in dairy calves. Frontiers in Microbiology, 17:1953399. https://doi.org/10.3389/fmicb.2026.1953399.