Sopravvivenza degli agnelli: un nuovo approccio a un vecchio problema

Introduzione

La sopravvivenza degli agnelli è importante sia dal punto di vista economico che del benessere degli animali.

Negli USA la perdita di agnelli è un problema segnalato da oltre 75 anni senza miglioramenti significativi. Addirittura la mortalità è aumentata dal 10,6% al 11,5% dal 2000 (USDA-NASS, 2021), con una perdita economica di 72,6 milioni di dollari nel 2019, dovuta principalmente alla predazione (40,1%) e a fattori come eventi meteorologici, parassiti e problemi sanitari (USDA-APHIS, 2022). Questa inefficienza mette a rischio la sostenibilità dell’industria ovina statunitense, nonostante una solida domanda di mercato (USDA-NASS, 2024).

Lo studio

Uno studio condotto dall’Unità di ricerca sull’efficienza produttiva delle pecore da pascolo del Servizio di ricerca agricola (ARS) dell’USDA (Dipartimento dell’agricoltura degli Stati Uniti), e pubblicato su Frontiers in Animal Science a gennaio 2025, ha analizzato i fattori che influiscono sulla sopravvivenza degli agnelli a tre giorni dalla nascita e allo svezzamento.

La prova ha coinvolto cinque razze allevate presso la US Sheep Experiment Station (USSES): Polypay, Rambouillet e Targhee (a duplice attitudine), e Suffolk e Paternal Composite. Le prime sono selezionate per produttività e resistenza, mentre le seconde per crescita e caratteristiche della carcassa.

Gli obiettivi erano valutare:

• l’influenza della competizione tra agnelli e compagni di nidiata sulla sopravvivenza fino a 3 giorni e 120 giorni (svezzamento),
• l’influenza del peso alla nascita sulla competizione all’interno della nidiata;
• la relazione tra il peso alla nascita e sopravvivenza degli agnelli,
• l’influenza dell’età della pecora sulla sopravvivenza degli agnelli e sul peso alla nascita,
• motivi e tempistiche della perdita di agnelli.

Materiali e metodi

Sono stati analizzati dati storici dal 1980 al 2023 per cinque razze ovine (Polypay, Rambouillet, Targhee, Suffolk e PC). Gli agnelli venivano pesati e contrassegnati alla nascita. Le cucciolate triple e superiori venivano ridotte a gemellari, e i dati degli agnelli affidati o orfani venivano esclusi dall’analisi. Dopo il filtraggio, lo studio ha incluso 22.047 Polypay, 24.640 Rambouillet, 20.297 Targhee, 3.789 Suffolk e 3.675 PC. La sopravvivenza è stata valutata a 3 giorni (LS3) e allo svezzamento (LSW).

L’analisi della sopravvivenza degli agnelli è stata effettuata con un modello di regressione logistica bayesiana in R. Gli effetti considerati includevano l’età della madre, l’anno di nascita, il sesso dell’agnello e dei fratelli di parto. Il peso alla nascita è stato analizzato con un modello misto lineare, includendo covariate sul peso medio dei fratelli e sulla deviazione individuale.

Le perdite di agnelli sono state classificate in sette categorie principali: respiratorie, predazione, gastro-intestinali, esposizione/fame, debolezza, trauma e altre/sconosciute. Per ogni razza, le cause di mortalità sono state analizzate in base alla percentuale di perdite e all’età dell’agnello.

Risultati

Lo studio ha analizzato l’influenza della competizione tra agnelli dello stesso parto sulla loro sopravvivenza fino allo svezzamento.

Per i modelli LS3 (sopravvivenza a 3 giorni) LS3-Adj, non sono state trovate differenze significative nelle combinazioni nidiata-sesso per nessuna razza. Tuttavia, per LSW-Adj (sopravvivenza allo svezzamento), differenze significative sono emerse in tutte le razze, eccetto Suffolk, rendendo questo modello il focus principale dell’analisi.

Nei gemelli Polypay, le femmine in nidiate miste hanno mostrato una sopravvivenza superiore ai maschi della stessa nidiata (+4,5%, P < 0,05), con la sopravvivenza più alta osservata nelle cucciolate femmina-femmina-femmina (FFF) (Tabella 1; Figura 2A). Inoltre, singoli e gemelli hanno avuto una maggiore sopravvivenza rispetto ai trigemini (P < 0,05; Figura 3A, 4A).

Tra i gemelli Rambouillet, le femmine in cucciolate miste hanno avuto un vantaggio di sopravvivenza del 5,1% rispetto ai maschi (P < 0,05; Tabella 1; Figura 1B). Nei trigemini, sebbene non significativo, la sopravvivenza delle femmine in FFF è stata del 7,5% superiore rispetto ai maschi in MMM (Tabella 1; Figura 2B). I singoli e gemelli hanno avuto un vantaggio significativo rispetto ai trigemini (P < 0,05; Figura 3B, 4B).

Per i Targhee, le femmine in cucciolate FF hanno mostrato un vantaggio di sopravvivenza del 4,3% rispetto ai maschi in MM (P < 0,05; Tabella 1; Figura 1C). Nelle cucciolate miste, F ha superato M di 5,8% (P < 0,05). Contrariamente alle altre razze, i maschi Targhee in cucciolate FFM hanno avuto una sopravvivenza superiore rispetto a quelli in FMM (Tabella 1; Figura 2C). I singoli F e M hanno mostrato una sopravvivenza rispettivamente dell’8,7% e 23,2% superiore rispetto ai trigemini dello stesso sesso (Figura 3C, 4C).

Le cucciolate gemellari PC con sole femmine hanno avuto una sopravvivenza superiore del 6,7% rispetto a quelle con soli maschi (P < 0,05; Tabella 1; Figura 1D). Tuttavia, la differenza di sopravvivenza tra F e M in cucciolate miste non è stata significativa. Nei maschi, i singoli hanno avuto una sopravvivenza leggermente superiore rispetto ai gemelli (Figura 4D).

Per i Suffolk, la competizione tra nidiata-sesso non ha avuto un impatto significativo (P > 0,05; Tabella 1). Tuttavia, le femmine in FF hanno avuto una sopravvivenza superiore del 7,5% rispetto ai maschi in MM. Nelle cucciolate miste, F ha avuto una sopravvivenza superiore del 3,4% rispetto al loro co-gemello M (Figura 1E).

Influenza della competizione sulla nascita

I maschi Polypay in parti FM e MM hanno pesato di più alla nascita rispetto alle femmine in FM e FF (P < 0,05; Figura 5A). Nei gemelli misti, i maschi pesavano 0,31 kg in più rispetto alle femmine (P < 0,05). Nei trigemini, i maschi in FFM e FMM erano significativamente più pesanti delle femmine (P < 0,05; Figura 6A).

Il peso alla nascita degli agnelli è stato analizzato considerando la composizione sessuale della nidiata e la razza. Dalle analisi dei dati emerge che nei Rambouillet i maschi nelle cucciolate FM e MM erano significativamente più pesanti rispetto alle femmine nelle cucciolate FM e FF (P < 0,05), con una differenza di 0,38 kg nei gemelli (Figura 5B). Una tendenza simile è stata osservata nei trigemini, dove i maschi nelle cucciolate FFM e FMM risultavano più pesanti rispetto alle femmine (P < 0,05; Figura 6B), mentre nei trigemini MMM il peso era intermedio tra i maschi delle cucciolate miste e le femmine di tutte le cucciolate triple.

Anche nei Targhee il peso alla nascita variava in base al sesso e alla composizione della nidiata. Nei gemelli, i maschi nelle cucciolate FM e MM pesavano significativamente di più rispetto alle femmine nelle cucciolate FM e FF, con una differenza di 0,40 kg tra i co-gemelli FM (P < 0,05; Figura 5C). Per le cucciolate triple, i maschi nelle FFM erano i più pesanti, con una differenza di 0,52 kg rispetto alle femmine della stessa nidiata (P < 0,05; Figura 6C). Un trend analogo è stato osservato per la razza PC, dove le femmine nelle cucciolate gemellari FF e FM presentavano pesi simili (rispettivamente 5,27 e 5,21 kg), mentre i maschi nelle cucciolate MM e FM avevano pesi comparabili tra loro (5,65 e 5,63 kg) ma significativamente superiori rispetto alle femmine (P < 0,05; Figura 5D). Lo stesso schema si è verificato nei Suffolk, dove i maschi nelle cucciolate MM e FM erano più pesanti delle femmine (P < 0,05; Figura 5E), con una differenza di 0,40 kg tra maschi e femmine nelle cucciolate miste.

La relazione tra il peso alla nascita e la sopravvivenza dell’agnello è stata analizzata considerando la deviazione del peso individuale rispetto al peso medio della nidiata. Nelle cucciolate Polypay, i gemelli con un peso inferiore alla media e una deviazione individuale di oltre 1 kg più leggera rispetto alla media hanno mostrato una sopravvivenza inferiore del 19% rispetto a quelli con peso superiore alla media (56% contro 75%; Figura 7A). Un risultato simile è stato osservato per i Rambouillet, dove i gemelli con peso inferiore alla media e una deviazione individuale di oltre 1 kg più leggera rispetto alla media avevano una sopravvivenza inferiore del 14% (69% contro 83%; Figura 7B). Nei Targhee, la sopravvivenza degli agnelli con peso inferiore alla media e deviazione di oltre 1 kg risultava inferiore dell’8% rispetto a quelli con peso superiore (69% contro 77%; Figura 7C). Lo stesso effetto è stato rilevato nei PC e nei Suffolk, con differenze di sopravvivenza rispettivamente del 13% e del 15% tra le cucciolate inferiori e superiori alla media (Figura 7D, 7E).

Infine, è stata valutata l’influenza dell’età della pecora sul peso alla nascita e sulla sopravvivenza degli agnelli. Per le pecore Polypay di un anno, il numero di agnelli sopravvissuti a tre giorni (LS3) era significativamente inferiore rispetto alle pecore di 3, 4 o 5 anni. Tuttavia, queste differenze non erano più significative dopo l’aggiustamento per il peso alla nascita (LS3-Adj). Per le variabili relative alla sopravvivenza degli agnelli fino allo svezzamento (LSW e LSW-Adj), le pecore di un anno avevano una probabilità inferiore di svezzare i propri agnelli rispetto a quelle di età maggiore, mentre le pecore mature di 3-5 anni mostravano i tassi di sopravvivenza più elevati.

Per le pecore Rambouillet, gli agnelli nati da pecore di un anno erano i più leggeri, mentre quelli di pecore di 2 anni pesavano 0,49 kg in più, ma ancora significativamente più leggeri rispetto agli agnelli delle pecore più anziane (P < 0,05). Le pecore di 5 e 6 anni avevano agnelli con il peso alla nascita più elevato, pari a 4,80 kg. Un trend simile è stato osservato nelle pecore Targhee, dove gli agnelli di 1 anno erano più leggeri, ma quelli di 5 anni pesavano 5,06 kg, ovvero 1,09 kg più pesanti rispetto a quelli di un anno.

Per le pecore PC, gli agnelli di un anno pesavano 4,73 kg, significativamente più leggeri rispetto agli altri gruppi di età (P < 0,05). Le pecore PC di 2 anni avevano agnelli che pesavano 5,64 kg, con un peso più basso rispetto agli agnelli delle pecore tra 3 e 7 anni, che avevano pesi alla nascita compresi tra 5,98 e 6,09 kg. Per le pecore Suffolk, gli agnelli di madri di un anno erano i più leggeri, mentre quelli di pecore di 6 anni avevano il peso alla nascita più elevato, con un incremento di 1,50 kg rispetto agli agnelli di un anno.

Per quanto riguarda la perdita degli agnelli, la maggior parte delle perdite per ogni razza è stata classificata come “altro/sconosciuto”, con percentuali variabili tra il 45% e il 58% (Figura 1). Le principali cause di morte erano predazione, trauma e malattie respiratorie. Le perdite dovute a fame/esposizione erano comuni per la razza Polypay, mentre la razza PC ha subito perdite significative per predazione e deperimento.

Le morti per predazione sono state più comuni negli agnelli più anziani, dopo essere stati lasciati al pascolo, mentre i traumi e le deperizioni si verificavano principalmente nei primi giorni di vita (Figura 2). Le perdite per malattie respiratorie, gastrointestinali e altre cause hanno avuto luogo durante tutto il periodo che va dalla nascita allo svezzamento.

Discussione

Lo studio ha esplorato la competizione tra agnelli all’interno delle nidiate e il suo impatto sulla sopravvivenza allo svezzamento. Prendendo in considerazione solamente il sesso o la combinazione dei sessi all’interno delle nidiate, non sono state riscontrate differenze significative nella sopravvivenza degli agnelli. Le medie di sopravvivenza erano alte (dal 90,5 al 99,9%), ma queste differenze si sono accentuate quando i dati sono stati aggiustati in base al peso alla nascita, con una tendenza alla maggiore sopravvivenza per le femmine rispetto ai maschi.

La sopravvivenza nei parti trigemellari è stata inferiore rispetto a quella dei parti singoli o gemellari, con una maggiore competizione per le risorse limitate nei parti trigemini. In particolare, la sopravvivenza dei maschi era significativamente più bassa nelle nidiate miste, specialmente per la razza Targhee, dove la competizione tra maschi nei parti trigemellari ha ridotto la sopravvivenza. La competizione tra femmine e maschi nei parti misti non ha mostrato una chiara tendenza di superiorità per uno dei sessi, ma le femmine avevano una sopravvivenza più alta in tutte le combinazioni di nidiata-sesso.

Per quanto riguarda il peso alla nascita, gli agnelli maschi erano più pesanti delle femmine nei parti gemellari e trigemellari, e i maschi tendevano a competere meglio per le risorse. Le nidiate con una maggiore uniformità di peso alla nascita avevano una sopravvivenza migliore, evidenziando l’importanza di bilanciare il peso alla nascita all’interno della nidiata.

Anche l’età della madre è risultata avere un’influenza sulla sopravvivenza degli agnelli. Le pecore di un anno e quelle più anziane avevano una sopravvivenza più bassa, mentre quelle mature (3-5 anni) mostravano migliori risultati. Inoltre, la sopravvivenza degli agnelli è stata influenzata dalla predazione, che colpiva maggiormente gli agnelli più avanti con l’età, mentre le perdite da traumi e quelle dovute alla debolezza si verificavano principalmente nei primi giorni di vita.

Infine, la perdita di agnelli a causa della predazione o di altre cause è risultata complessa da analizzare nei sistemi di pascolo estensivo, ma è essenziale per migliorare le pratiche di gestione e intervenire nelle fasi critiche per ridurre la mortalità.

Conclusioni

Gli autori hanno concluso che la sopravvivenza degli agnelli fino allo svezzamento è influenzata dalla competizione all’interno della nidiata e che le femmine mostrano una maggiore sopravvivenza rispetto ai maschi. Tuttavia, le differenze nella sopravvivenza dipendono dalla percentuale di maschi e femmine della nidiata e variano tra le razze.

Queste differenze sono più evidenti nei parti trigemini, dove la competizione per risorse limitate è maggiore rispetto a quelli gemellari. I maschi hanno pesi alla nascita significativamente più elevati delle femmine, e mentre le femmine nelle nidiate miste erano più leggere rispetto a quelle di sole femmine, i maschi nelle nidiate miste erano più pesanti rispetto alle nidiate di soli maschi.

Le strategie di gestione per migliorare la sopravvivenza degli agnelli fino allo svezzamento comprendono:

1. Monitoraggio attento delle pecore primipare, inclusa la registrazione del punteggio di legame pecora-agnello.
2. Per i parti trigemini gli autori suggeriscono di rimuovere il maschio nelle nidiate FFM e la femmina nelle nidiate FMM per migliorare le sfide della competizione.

I miglioramenti genetici raccomandati includono:

1. Selezione per la longevità delle pecore per mantenere le pecore più anziane produttive più a lungo.
2. Utilizzo di modelli lineari generalizzati gerarchici per selezionare un numero maggiore di gemelli nati senza un aumento dei trigemini o nidiate di ordine superiore.
3. Selezione per pesi alla nascita più uniformi.
4. Selezione per arieti con una maggiore produzione di agnelli femmine.

I risultati suggeriscono che la sopravvivenza degli agnelli dipende dal tipo di nidiata (singola, gemellare, trigemellare) e che la quota di maschi e femmine all’interno della nidiata dovrebbe essere considerata per future valutazioni genetiche.

Fonte: “Lamb survivability: a new approach to an old problem”, Carrie S. Wilson, Natalie L. Cherry and J. Bret Taylor. Front. Anim. Sci. , 23 January 2025. https://doi.org/10.3389/fanim.2025.1497380.