Oli essenziali e sottoprodotti agroindustriali nell’alimentazione ovina: una strategia naturale contro lo stress da caldo

I cambiamenti climatici in atto stanno determinando un aumento della frequenza e dell’intensità delle ondate di calore estive, rappresentando una seria minaccia per il benessere animale, la produttività e la sostenibilità economica degli allevamenti zootecnici.

Tra le specie d’allevamento, gli ovini in fase di ingrassamento sono particolarmente sensibili allo stress termico. In risposta al caldo eccessivo, gli animali attivano complessi meccanismi fisiologici e immunologici, come l’aumento della frequenza respiratoria e della temperatura corporea, accompagnati dal rilascio di citochine pro- e anti-infiammatorie.

Mitigare questi effetti attraverso strategie alimentari naturali rappresenta una delle sfide più stimolanti per la moderna ricerca scientifica, orientata alla riduzione del consumo di farmaci e alla valorizzazione della biodiversità agricola.

Un recente studio condotto dal Dipartimento di Scienze Agrarie, Alimenti, Risorse Naturali e Ingegneria dell’Università di Foggia ha voluto testare l’efficacia dell’integrazione dietetica con olio essenziale di Rosmarino (Rosmarinus officinalis) microincapsulato, in combinazione con polpe di barbabietola essiccate, un importante sottoprodotto dell’industria saccarifera ricco di pectine.

L’obiettivo era di sostenere le difese immunitarie e la termo-tolleranza degli agnelli sottoposti a temperature elevate e promuovere una transizione verso modelli di economia circolare riducendo i costi di alimentazione.

Perché la microincapsulazione?

L’olio essenziale è stato inserito nel mangime pellettato tramite una tecnologia di microincapsulazione lipidica. Questo passaggio è fondamentale per preservare i principi attivi volatili e termosensibili dell’olio durante il processo industriale di pellettatura, garantendo al contempo il superamento del rumine e un rilascio controllato e mirato a livello intestinale.

Il disegno sperimentale e le condizioni di stress termico

La prova è stata condotta durante il periodo estivo in una azienda zootecnica situata nel Parco Nazionale del Gargano, trenta agnelli maschi di razza Texel sono stati suddivisi in tre gruppi alimentari. Il primo gruppo, utilizzato come controllo (CON), ha ricevuto un concentrato pellettato standard. Al secondo gruppo (REO) è stato somministrato lo stesso concentrato di base, con l’aggiunta dello 0,87% di olio essenziale di rosmarino microincapsulato. Infine, il terzo gruppo (REO + B) è stato alimentato con concentrato contenente olio essenziale di rosmarino microincapsulato e parzialmente sostituito con polpe essiccate di barbabietola (al 35,79% sulla sostanza secca).

Durante lo studio, sono stati costantemente monitorati valori di temperatura e umidità, mediante l’uso di un termoigromentro per valutare l’effetto combinato sullo stato di benessere animale. I dati sono stati poi utilizzati per calcolare l’indice temperatura-umidità (THI- Temperature Humidity Index) secondo la formula di Kelly e Bond, 1971:
THI =(1.8 × Tdb +32) − (0.55 − 0.0055 × RH) × (1.8 × Tdb − 26)
*dove Tdb è la temperatura a bulbo secco e RH è l’umidità relativa

Durante l’intero periodo sperimentale i valori di THI hanno mostrato valori superiori alla soglia critica fissata a THI=80, raggiungendo picchi di 86,2 nelle ultime settimane confermando una condizione di stress termico severo per gli animali.

Effetti sulle risposte fisiologiche e immunitarie 

I risultati hanno mostrato un chiaro effetto protettivo dell’olio essenziale di Rosmarino. Gli agnelli del gruppo REO hanno manifestato una temperatura rettale e una frequenza respiratoria significativamente inferiori rispetto al gruppo di controllo (CON). Questo effetto di miglioramento della termoregolazione è riconducibile alla presenza di molecole bioattive nel rosmarino (come l’1,8-cineolo e la canfora), note per le loro proprietà vasodilatatrici e antiossidanti.

L’associazione con la polpa di barbabietola (gruppo REO + B) non ha mostrato ulteriori sinergie fisiologiche, probabilmente dovuto all’aumento della fibra fermentescibile che può incrementare la produzione di calore endogeno derivante dalle fermentazioni ruminali.

Lo studio ha evidenziato come lo stress da caldo sia in grado di impattare severamente sul sistema immunitario tuttavia, l’integrazione con l’olio essenziale sembrerebbe avere stimolato attivamente la secrezione delle citochine pro-infiammatorie come l’ IL-1β e IL-6, che svolgono un ruolo chiave nel coordinare la risposta immunitaria innata.

Nel gruppo trattato esclusivamente con REO non sono state evidenziate alterazioni significative dei livelli delle citochine regolatorie, in particolare dell’IL-10, suggerendo il mantenimento dell’omeostasi immunitaria nonostante le condizioni sperimentali.

Diversamente, il trattamento combinato REO + B ha determinato una riduzione più marcata dell’IL-10 nella fase intermedia della prova, indicando una possibile modulazione della risposta immunitaria associata a un profilo infiammatorio più articolato.

Risulta di notevole interesse zootecnico evidenziare come l’aggiunta di oli essenziali e la parziale sostituzione del mangime con polpa di barbabietola non abbiano influenzato negativamente i principali parametri di benessere animale; in particolare, l’incremento ponderale medio giornaliero (IMG), l’assunzione di sostanza secca (SS) e le performance di crescita.

Conclusioni e applicazioni pratiche

Nel complesso, l’integrazione con olio essenziale di Rosmarino microincapsulato si configura come un’eccellente strategia naturale per migliorare la resilienza e la termo-tolleranza degli agnelli durante la stagione estiva, senza compromettere le performance produttive.

L’uso congiunto con sottoprodotti come la polpa di barbabietola rappresenta un’opzione valida per abbattere i costi alimentari, per promuove il benessere degli animali, ma anche per contribuire alla costruzione di una filiera zootecnica più sana e sostenibile.

La presente nota è una sintesi del seguente articolo scientifico, in cui è riportata tutta la letteratura citata: Ciliberti, M. G., Marino, R., Caroprese, M., Stango, C., Sevi, A., & Albenzio, M. (2025). Mitigating Effects of Rosmarinus officinalis Essential Oil and Sugar Beet Pulp on Immune Response and Growth Performance of Heat-Stressed Lambs. Animals, 15(15), 2241.  https://doi.org/10.3390/ani15152241

Autore

Cristina Stango

sotto la supervisione del Gruppo editoriale ASPA – Giuseppe Conte, Alberto Stanislao Atzori, Fabio Correddu, Luca Cattaneo, Gabriele Rocchetti, Antonio Natalello, Sara Pegolo, Aristide Maggiolino, Antonella Della Malva, Giulia Gislon, Manuel Scerra.