Perché il contatto vacca-vitello è al centro del dibattito

Nell’allevamento delle bovine da latte la separazione del vitello dalla madre entro 24 ore dal parto è una pratica diffusa, giustificata da vantaggi economici e gestionali, come la maggior quantità di latte vendibile e una maggiore efficienza produttiva. Tuttavia, ricerche recenti evidenziano i benefici dei sistemi di contatto vacca-vitello (Cow-Calf Contact – CCC), in cui madre e vitello rimangono insieme per un periodo di durata variabile, e in cui è consentita loro la possibilità di manifestare comportamenti naturali, come la suzione e le interazioni sociali.

La maggior parte delle ricerche concorda sul fatto che i sistemi CCC garantiscono un miglior sviluppo di competenze sociali nei vitelli, una minore incidenza di stereotipie, una minore reazione allo stress e una crescita maggiore, mentre nelle bovine si osservano miglioramenti nella sanità della mammella e nel recupero post-parto, e l‘espressione di comportamenti naturali altamente motivati, come il comportamento materno. Le ricerche concordano anche sul fatto che una separazione tardiva possa risultare stressante, in particolare quando fatta bruscamente dopo che il legame tra vacca e vitello si è formato.

A livello mondiale le regolamentazioni su questa fase nell’allevamento bovino sono molto limitate; un esempio è rappresentato delle normative per l’agrictura biologica in Norvegia e Danimarca, che prevedono che i vitelli siano stabulati e assumano latte dalle loro madri almeno per i primi 1-3 giorni di vita. Anche recenti linee guida a livello europeo (EFSA, 2023) raccomandano un periodo di contatto post-parto di almeno 1 giorno, benché periodi di contatto più lunghi siano preferibili e consigliati.

Inoltre, da numerose indagini è emersa la crescente preoccupazione dei cittadini verso la separazione precoce, che potrebbe influenzare le scelte di consumo future, allontanando i consumatori dall’attuale sistema produttivo. Da qui nasce l’esigenza di creare dei ponti tra legislatori, allevatori e consumatori, fornendo strumenti di supporto nella definizione di politiche che favoriscano una efficace e sostenibile implementazione dei sistemi CCC.

Nonostante queste premesse, l’adozione dei sistemi CCC da parte del mondo allevatoriale resta tutt’oggi limitata, anche a causa delle poche conoscenze sui risvolti economici e per la presenza di ostacoli, talvolta pratici, talvolta solo teorici, che variano in base al contesto geografico, produttivo e culturale. Da realtà diverse emergono difficoltà e punti di forza diversi, pertanto la combinazione di ciò che emerge dalle indagini condotte è necessaria al fine di individuare barriere comuni e identificare adeguate strategie per superarle.

In questa revisione della letteratura sono state identificate le principali barriere all’implementazione dei sistemi CCC e sono state suggerite strategie per superarle, anche traendo spunto da altri sistemi zootecnici in cui, a differenza dell’allevamento della bovina da latte, il contatto madre-prole è più diffuso. A tale scopo è stata condotta una prima ricerca bibliografica per analizzare tre aspetti fondamentali:

• le pratiche di gestione della separazione negli allevamenti di bovine da latte;
• le opinioni sui sistemi CCC di allevatori che non hanno mai avuto esperienza con tali sistemi;
• le esperienze di allevatori che, invece, hanno adottato il CCC nelle loro aziende.

Dopo aver identificato le principali barriere pratiche nell’implementazione del CCC, è stata condotta una seconda ricerca bibliografica mirata all’individuazione di strategie di gestione che vengono già utilizzate in altri sistemi zootecnici (bovini da carne, capre, pecore, equidi da latte e bufale) e che potrebbero essere integrate anche nell’allevamento delle bovine da latte.

L’obiettivo di questo lavoro è comprendere quali margini esistano per promuovere soluzioni che migliorino il benessere della vacca e del vitello e che siano al contempo sostenibili per gli allevatori e accettate dai consumatori.

Risultati di questa ricerca

Cosa influenza la scelta di adottare un sistema di contatto vacca-vitello?

La separazione del vitello dalla vacca avviene in tempi diversi in aree geografiche diverse: ad esempio, in Nord America ed Europa i vitelli vengono separati più precocemente, entro il primo giorno di vita, di quanto non accada in Sud America, Asia e Africa, e la tempistica di separazione è influenzata dalla dimensione della mandria, dalle caratteristiche aziendali, dalla razza allevata, e anche dall’età e presumibilmente inclinazione degli allevatori verso pratiche di allevamento più naturali e meno intensive.

In generale, studi condotti in Paesi e aree geografiche diversi hanno mostrato che molti allevatori si oppongono ai sistemi CCC, talvolta perché contrari al CCC come concetto in sé, oppure per ragioni più specifiche, e ritengono che la separazione precoce non sia dannosa per gli animali, e che non ci sia quindi la necessità di cambiare.

Nonostante ciò, alcuni allevatori, in particolare chi pratica l’allevamento biologico o al pascolo, sono più favorevoli al CCC, riconoscendone i benefici per il benessere sia degli animali che del personale. La predisposizione al CCC di questi allevatori è influenzata anche dall’attenzione che hanno verso il benessere animale e dalla loro intenzione di rimanere nel settore lattiero-caseario, rispetto ad allevatori orientati prevalentemente alla produzione.

Vi sono indicazioni che il supporto tramite incentivi finanziari potrebbero avere un impatto positivo nella conversione degli attuali allevamenti verso sistemi CCC; tuttavia, poiché la transizione verso questi sistemi avviene spesso mediante la realizzazione di adattamenti strutturali in stalle già esistenti, una grande preoccupazione degli allevatori riguarda i costi iniziali di ristrutturazione, che sono percepiti come molto onerosi e che dovrebbero essere supportati adeguatamente.

Gli studi sulle aziende che praticano il CCC mostrano una varietà di sistemi di gestione (contatto con la madre o la balia, durata del contatto, modalità di separazione) e di strutture, incluse stabulazioni in cuccetta o al pascolo, senza evidenziare limitazioni significative, indicando che i sistemi di contatto vacca-vitello possono essere realizzati e adattati a contesti aziendali diversi. La maggior parte di queste aziende è di piccole dimensioni, ma il CCC può essere realizzato anche in aziende più grandi (anche in mandrie che contano fino a 600 bovine), soprattutto se vengono usate le balie.

Barriere specifiche e strategie per superarle

Dal confronto tra le preoccupazioni degli allevatori che non hanno esperienza nei sistemi CCC con le esperienze di chi, invece, pratica il CCC nella propria azienda, è possibile individuare quali sono le barriere pratiche, che vanno affrontate con strategie di gestione, e quali sono le barriere di conoscenza, da affrontare con strategie informative ed educative.

Queste barriere rientrano in tre categorie principali.

1. Sostenibilità economica: le preoccupazioni economiche degli allevatori che non hanno esperienza con sistemi CCC riguardano principalmente i costi iniziali di investimento per la necessità di ristrutturazione, che si confermano come barriere pratiche, sebbene la costruzione di stalle nuove possa essere poco costosa, poiché i sistemi CCC sono generalmente meno complessi e richiedono meno attrezzature (per esempio, non servono i box individuali per vitelli, né i sistemi per l’alimentazione artificiale).

Anche se il CCC può comportare una riduzione del latte vendibile, i benefici in termini di crescita e salute generale dei vitelli determinano una riduzione dei costi per mangimi e farmaci che può essere tale da compensare le eventuali perdite produttive. Tuttavia, sono necessarie ulteriori analisi economiche che considerino anche i costi di lavoro e le implicazioni a lungo termine.

2. Gestione aziendale e benessere del personale: le preoccupazioni relative al carico di lavoro e alla complessità gestionale del CCC non sono state confermate da chi lo pratica, che riporta invece maggiore flessibilità, soddisfazione lavorativa e benessere per l’allevatore, e un passaggio dal fare all’osservare.

Tuttavia, alcuni allevatori hanno riscontrato un aumento del lavoro e la necessità di fare maggiori sforzi per garantire la sicurezza sul lavoro, benché solo pochi abbiano riportato episodi di aggressività da parte delle bovine. Nel complesso, molte delle preoccupazioni sembrano derivare da barriere di conoscenza, che possono essere superate con strategie informative.

3. Benessere animale: le preoccupazioni sul benessere animale nel CCC riguardano principalmente la salute dei vitelli e la colostratura, ma un monitoraggio accurato degli animali e una buona gestione igienica sono sufficienti per gestire al meglio questi aspetti.

Un’altra forte preoccupazione degli allevatori è lo stress da separazione, che trova riscontro nelle esperienze di chi pratica il CCC, e che va gestito tramite strategie quali una graduale riduzione del contatto vacca-vitello prima della separazione, o la realizzazione della separazione e dello svezzamento in due momenti diversi, sebbene non sempre risultino efficaci.

Strategie per superare le barriere all’implementazione: spunti da altri sistemi zootecnici

1. Migliorare la sostenibilità economica: la letteratura su ovi-caprini ed equidi suggerisce di ridurre la possibilità di suzione da parte della prole, al fine di limitare la perdita di latte vendibile; questa strategia è risultata efficace in alcune razze di bovine da latte, ma sono necessarie ulteriori ricerche per capire se sia applicabile con successo alle razze ad alta produzione. Oltre a questo, sono necessari studi sulle implicazioni economiche strutturali della conversione al sistema CCC.

2. Migliorare il benessere animale: ci sono diverse strategie per la salute dei vitelli, provenienti soprattutto dal settore bufalino e del bovino da carne, che potrebbero trovare una buona applicazione anche nell’allevamento delle bovine da latte, come:

• garantire un’adeguata alimentazione alla madre, soprattutto verso la fine della gestazione, per un colostro di qualità e una buona produzione di latte;
• utilizzare aree parto pulite e monitorare/assistere al parto per prevenire complicazioni;
• monitorare il post-partum e l’assunzione di colostro;
• evitare il contatto con conspecifici più grandi nelle primissime fasi di vita.

In generale, la salute degli animali non sembra essere compromessa nei sistemi CCC, ma alcuni allevatori a volte segnalano problemi sanitari, rendendo necessarie ulteriori ricerche in un’ottica di miglioramento del benessere di bovine e vitelli.

Strategie per ridurre lo stress da separazione comuni in altri sistemi zootecnici, come la separazione graduale e in tempi diversi rispetto allo svezzamento, hanno avuto risultati contrastanti e richiedono studi più approfonditi. Allo stesso modo, nuove strategie come la stabulazione con coetanei o la manipolazione/movimentazione positiva dovrebbero essere esplorate nel contesto del CCC.

Conoscenza, formazione e ricerca per favorire l’adozione

È importante sottolineare che non tutte le barriere possono essere superate esplorando nuove strategie di gestione, ma alcune necessitano una divulgazione di conoscenze ed educazione degli allevatori su questi sistemi (inclusi i sistemi CCC con vacche balie).

Per superare le barriere all’implementazione dei sistemi CCC è fondamentale un efficace trasferimento di conoscenze agli allevatori e ai decisori politici. Se da un lato programmi di apprendimento tra pari e linee guida chiare possono facilitare l’implementazione, dall’altro è necessario che la ricerca venga portata avanti per ampliare le conoscenze e affrontare le problematiche.

Le linee guida dovrebbero fornire supporto anche a veterinari, consulenti e legislatori, per promuovere politiche che favoriscano il benessere animale e sistemi di allevamento accettabili per i cittadini. Nonostante ciò, va considerato che la diversità dei sistemi richiede un approccio flessibile e una continua ricerca per adattare le varie strategie a contesti diversi, in quanto è altamente improbabile che un singolo sistema CCC o una singola strategia possa funzionare per tutti.

Per concludere…

In sintesi, ciò che emerge da questa review è che la pratica del cow-calf contact nell’allevamento di bovine da latte è limitata sostanzialmente per via di preoccupazioni economiche, gestionali e di benessere animale.

Alcune di queste preoccupazioni non sono confermate dalle esperienze di chi pratica il CCC, mentre altre barriere trovano conferma e richiedono l’esplorazione di strategie gestionali innovative e programmi educativi che favoriscano la collaborazione tra legislatori, allevatori e consumatori al fine di superarle.

Questa review è stata finanziata dal Ministero dell’Istruzione, dell’Università e della Ricerca (Roma, Italia), nell’ambito del progetto PRIN 2022 (grant 2022YNENCK) intitolato “The caring dairy: promoting prolonged cow-calf contact in nature-based animal production systems”.

Fonte: https://doi.org/10.3168/jds.2025-27350